Nie żyje "Polio Paul". Przez 70 lat żył w żelaznym płucu

w 1952 roku w wieku zaledwie 6 lat. Jak wspominał w wywiadach, zaczęło się od gorączki i bólu głowy, lekarz rodzinny zalecił leczenie w domu, jednak w ciągu kilku dni wirus zaatakował organizm. Paul stracił zdolność poruszania się i miał trudności z oddychaniem, więc został przewieziony do szpitala. Lekarze operowali chłopca, aby usunąć śluz, który wypełnił płuca. Kiedy się obudził, znajdował się już w urządzeniu mechanicznym, w którym miał spędzić większość swojego życia. Chodzi o tzw. żelazne płuca.

Od 1954 roku, z pomocą organizacji March of Dimes oraz fizjoterapeutki nauczył się oddychania językowo-gardłowego, co pozwalało mu opuszczać żelazne raz na jakiś czas. Był jednym z pierwszych uczniów korzystających z tzw. edukacji domowej. Zamiast robić, notatki, zapamiętywał informacje, to pomogło mu skończyć szkołę i studia prawnicze. Paul Aleksander otrzymał stypendium na Southern Methodist University. Przeniósł się na Uniwersytet Teksański w Austin, gdzie uzyskał tytuł licencjata w 1978 roku oraz następnie tytuł doktora nauk prawnych w 1984 roku. Zanim został przyjęty do palestry w Austin, podjął pracę jako nauczyciel terminologii prawniczej dla stenografów sądowych w szkole zawodowej.

Mimo że od lat 60. XX wieku istniały nowocześniejsze respiratory, Paul zdecydował się nadal używać żelaznego płuca, ponieważ był do tego przyzwyczajony. Przeżył w maszynie siedem dekad. Jednak w poniedziałek 11 marca pojawiła się aktualizacja na stronie GoFundMe. W komunikacie ujawniono, że mężczyzna zmarł:

"Wczoraj zmarł Paul Alexander, „Człowiek w żelaznym płucu”. Po tym, jak jako dziecko przeżył polio, przeżył ponad 70 lat w żelaznym płucu. W tym czasie Paul poszedł do college'u, został prawnikiem i autorem publikacji. Jego historia rozeszła się szeroko i daleko, pozytywnie wpływając na ludzi na całym świecie. Paul był niesamowitym wzorem do naśladowania, o którym nadal będziemy pamiętać".

Polio może prowadzić do paraliżu i śmierci człowieka

Polio to choroba, o której wolimy nie pamiętać, ale wirus wciąż krąży wśród ludzi i jest bardzo groźny. W Polsce w latach 50. rejestrowano nawet 3 tys. zachorowań na polio rocznie. W czasie epidemii w 1958 roku odnotowano 6 090 zachorowań oraz 348 zgonów. Od wprowadzenia szczepień powszechnych w 1955 roku liczba chorych sukcesywnie malała. Obecnie zachorowania na polio w Polsce i w całej europie są sporadyczne.

Polio (poliomyelitis), inaczej choroba Heinego-Medina, nagminne porażenie dziecięce, zapalenie przednich rogów rdzenia kręgowego, wirusowe porażenie dziecięce, to zakaźna, ostra choroba neurologiczna wywoływana przez poliowirusy. Do zakażenia wirusem dochodzi poprzez kontakt z chorym człowiekiem, jego wydzielinami (katarem, śliną, kałem) i zanieczyszczonymi przedmiotami.  

Objawy polio

przypominają na początku typową infekcję wirusową. Choroba zaczyna się gorączką, dreszczami, bólem głowy, bólem brzucha, wymiotami, osłabieniem, utratą apetytu. Jeśli dojdzie do zajęcia ośrodkowego układu nerwowego, mogą pojawić się takie objawy jak silne bóle głowy, sztywność karku, zaburzenia świadomości. Wirusy, gdy przedostaną się do ośrodkowego układu nerwowego, mogą wywoływać uszkodzenie nerwów prowadzące do niedowładu lub porażenia mięśni. 

Wtedy w fazie mózgowej choroby pojawia się duża bolesność mięśni, przeczulica, parestezje i skurcze mięśniowe. Należy wiedzieć, że porażenie ma charakter wiotki i jest z reguły asymetryczne. W zależności od lokalizacji zajętych neuronów ruchowych mogą wystąpić takie objawy jak zaburzenia połykania, zatrzymanie moczu lub objawy zapalenia mózgu. Najgroźniejsze, stałe powikłania choroby dotyczą uszkodzeniu komórek motorycznych rogów przednich rdzenia kręgowego oraz nerwów czaszkowych i trwałych porażeniach mięśni, z czego najpoważniejsze są porażenia mięśni oddechowych (niewydolność oddechowa).

Dzięki szczepieniom ochronnym spektakularnie zmniejszyła się liczba chorych na polio. W Polsce szczepienia przeciw polio wykonywane są szczepionką inaktywowaną (IPV), zawierającą trzy typy zabitych szczepów poliowirusów (opracowana przez J.E. Salka). Szczepionka ta pobudza produkcję przeciwciał, które zapobiegają przedostawaniu się wirusów do ośrodkowego układu nerwowego i wywołaniu zachorowania porażennego. Niestety, w ostatnich latach rośnie liczba odmów szczepień ochronnych i tym samym spada liczba zaszczepionych dzieci. W 2023 roku Ministerstwo Zdrowia alarmowało, że szczepienia przeciwko polio są na granicy odporności zbiorowej.